1976 年以前，所有的加密办法都是同一种模式：加密和解密应用同一密钥。
1976 年，两位美国计算机学家 Whitfield Diffie 和 Martin Hellman，提出了一种簇新构思，能够在不间接传递密钥的状况下，实现解密。这被称为“Diffie-Hellman 密钥替换算法”。
1977 年，三位数学家 Rivest、Shamir 和 Adleman 设计了一种算法，能够实现非对称加密。这种算法用他们三个人的名字命名，叫做 RSA 算法。从那时直到现在，RSA 算法始终是最广为应用的非对称加密算法。毫不夸大地说，只有有计算机网络的中央，就有 RSA 算法。